É utilizada com finalidade diferente da CID (Classificação Internacional das Doenças), mas no mesmo formato, utilizando um código único para descrever o nível de independência do indivíduo que é imutável durante todo o processo de tratamento.

Enquanto a CID classifica o indivíduo em uma perspectiva imutável, que não considera variáveis pessoais, ambientais, socioeconômicas, a CIF classifica o paciente no curso de seu tratamento, com diversos códigos diferentes, que descrevem as mudanças no seu nível de independência e participação social.

Classifica a qualidade de vida do indivíduo diante das necessidades de adaptação no ambiente em que ele vive, descrevendo o nível de acessibilidade necessário para que o paciente seja readaptado no trabalho.

Por englobar todos os aspectos da saúde humana e alguns componentes relevantes para a saúde mental, pode ser utilizada para classificar apenas pessoas com incapacidades temporárias ou definitivas, devendo ser reaplicada a cada semana no processo de adaptação.

Utiliza um sistema numérico entre 1 e 15, para classificar em nível de necessidade de assistência os itens: funções do corpo, estruturas do corpo, atividades e participação e fatores ambientais.