Se um processo real de expansão e compressão de gases é modelado pela expressão PVⁿ = C onde n e C são constantes, o processo é dito ser politrópico.

Na análise de determinados tipos de processo, como na geração de potência e refrigeração, o conceito de entalpia é muito utilizado. Sua definição é dada pela soma entre a energia interna (u) do processo com o produto da pressão (p) pelo volume específico (v), ou seja, h = u + pv.

Na análise de determinados tipos de processo, como na geração de potência e refrigeração, é comum utilizar a convenção clássica de sinais termodinâmicos e supor que o calor é transferido para o sistema (entrada de calor) é positivo e o trabalho que é realizado pelo sistema (saída de trabalho) é negativo, enunciando assim a primeira lei da Termodinâmica na forma: ΔE = Q − W.

Em um sistema fechado, executando-se um ciclo, os estados inicial e final são idênticos e, portanto, através da primeira lei da Termodinâmica, tem-se que o trabalho e o calor líquidos serão idênticos.

Considerando a definição de entalpia e a lei dos gases ideais, pode representar a entalpia em função da temperatura na forma h = u − RT.