A exploração da cana de açúcar sustentou, em grande medida, a vida colonial, principalmente por conta do desenvolvimento proporcionado pelas pequenas propriedades que se espalharam pelo meio norte.

A ocupação do interior teve como uma de suas forças a expansão da pecuária intensiva, especialmente a partir dos anos finais do século XVIII, nas zonas fronteiriças às grandes florestas tropicais.

A busca por metais preciosos acompanhou a colonização desde seu início, mas só se tornou uma ação significativa após a descoberta de jazidas de diamantes e esmeraldas às margens do São Francisco.

A economia nos tempos do Império sofreu uma inflexão pelos anos 1850, com o declínio (só interrompido no pós-1930) da produção de manufaturas e insumos básicos para a atividade agrícola.

Atividades como o extrativismo, a agricultura e a pecuária foram centrais na experiência econômica brasileira, em especial durante a colonização e boa parte do Império.