De acordo com Cairns (1995), Lutero tencionava, sobretudo, criticar o sistema das indulgências ao publicar as 95 teses na porta da Igreja do Castelo de Wittenberg, e não realizar uma ruptura na Igreja. Entre 1518 e 1521, no entanto, Lutero admite que a separação com o sistema romano era a única alternativa para uma verdadeira reforma da Igreja, publicando, para o povo alemão, três panfletos: Apelo à Nobreza Germânica, O Cativeiro Babilônico e Sobre a liberdade do homem cristâo, que criticavam: