Modelos assistenciais são definidos como combinações de tecnologias (materiais e não-materiais) utilizadas nas intervenções sobre problemas e necessidades sociais de saúde. Alguns modelos são: oferta organizada ou programada, vigilância da saúde, ações programáticas de saúde e saúde da família.

O modelo sanitarista (campanhas sanitárias, programas especiais, vigilância epidemiológica, vigilância sanitária etc.) não enfrenta grandes dificuldades para a promoção e proteção da saúde, mas não é útil na prevenção de doenças em áreas não endêmicas.

No modelo tecnoassistencial brasileiro o sistema de saúde não deve funcionar como uma pirâmide, pois o princípio da equidade do SUS não é compatível com a complexidade do cuidado ou da doença.

A base do modelo assistencial do SUS é o cuidado terciário, tendo os hospitais no centro da atenção. A porta de entrada para o cuidado básico é o hospital, sendo as Unidades Básicas de Saúde a retaguarda após a alta hospitalar. Os demais aparatos são redes de apoio.

Além do atendimento primário à saúde (Unidades Básicas de Saúde), o modelo assistencial do SUS conta com uma rede de apoio de diagnóstico que funciona como porta de entrada, sendo a desospitalização o nível mais complexo de atenção e que requer mais recursos.