Diferentemente dos protocolos X.25 e Frame Relay, o ATM utiliza uma unidade de informação de tamanho fixo denominada célula e o tipo de comutação por células. Cada célula ATM enviada para a rede contém uma informação de endereçamento que estabelece uma conexão virtual entre origem e destino. Este procedimento permite ao protocolo implementar as características de multiplexação estatística e de compartilhamento de portas. Nesse contexto, uma célula possui m bytes, sendo n para a informação útil e w para o cabeçalho.

Os valores de m, n e w são, respectivamente,