Assim como no esmalte, na dentina, o condicionamento com ácido fosfórico promove a desmineralização deste substrato e a consequente criação de microporosidades. Posteriormente, estas são preenchidas pelos monômeros resinosos hidrofóbicos contidos no adesivo, formando os tags resinosos, que auxiliam na retenção micromecânica da restauração. Uma vez que a dentina e o esmalte são substratos homogêneos, a técnica do condicionamento ácido cria uma superfície ideal para a adesão, tornando-a duradoura e confiável.

A smear layer, que é uma camada de restos dentários provenientes de corte com instrumentos rotatórios, bactérias, sangue, saliva e fragmentos de óleo, fica depositada na superfície da dentina e dentro dos túbulos dentinários (smear plug). Esta camada de detritos reduz consideravelmente a permeabilidade da dentina, diminuindo o fluxo de fluido dentinário, o que garante uma excelente adesão à resina.

Os adesivos universais seguem o conceito “all-in-one”, já presente nos adesivos autocondicionantes de um passo clínico. Entretanto, segundo seus fabricantes, apresentam a versatilidade de poderem ser aplicados sobre as estruturas dentais tanto pela técnica convencional quanto pela autocondicionante. Nesses adesivos, a forma convencional promove uma melhor adesão da resina.

Os adesivos autocondicionantes fortes têm um pH menor ou igual a 1. Esta alta acidez resulta em uma desmineralização profunda tanto em esmalte quanto em dentina. A interface adesiva produzida por estes materiais assemelha-se àquela observada nos adesivos convencionais. Entretanto, pelo fato de o material não ser lavado da superfície dentária, a hidroxiapatita dissolvida permanece na interface adesiva, comprometendo de maneira significativa a força de adesão, especialmente na dentina.

Todos os adesivos que utilizam a técnica autocondicionante, incluindo os adesivos universais, contêm grande quantidade de água e solventes em sua composição. A água é necessária para a ionização dos monômeros funcionais, enquanto os solventes facilitam a penetração dos monômeros por entre os espaços interfibrilares, além de diminuírem a viscosidade do adesivo. Deve-se polimerizar o adesivo rapidamente para evitar a evaporação da água e solventes.