A dor visceral é vaga e localizada no epigástrio, na região periumbilical ou no abdome inferior, dependendo se originada do intestino anterior, médio ou posterior, e geralmente ocorre devido à distensão de um víscera oca.

A dor parietal é mais aguda, melhor localizada do que a dor visceral e corresponde às raízes nervosas que suprem o peritônio. A dor referida é percebida em um local distante da fonte da dor.

A laparoscopia diagnóstica pode auxiliar tanto no diagnóstico quanto na conduta terapêutica. Todavia, a presença de distensão intestinal significativa constitui contraindicação relativa à sua realização.

Os sinais de obturador e psoas podem ser úteis para identificar a posição relativa de um apêndice inflamado. O sinal de Rovsing sugere peritonite no quadrante inferior direito.

Quando bactérias ou conteúdos viscerais provenientes de uma perfuração são introduzidos na cavidade peritoneal, ocorre um extravasamento de líquido da superfície peritoneal. O peritônio responde a esses insultos reduzindo o fluxo sanguíneo, aumentando a permeabilidade e formando um exsudato fibrinoso em sua superfície.