A TB pode ser causada por qualquer uma das sete espécies que integram o complexo Mycobacterium tuberculosis, porém em saúde pública, a espécie mais importante é a conhecida também como bacilo de Koch (BK).

O risco de transmissão da TB encerra assim que o paciente inicia o tratamento, pois a partir deste momento ele deixa de eliminar bacilos.

A transmissão se faz por via oro-fecal, pela contaminação por aerossóis produzidos pela tosse, fala ou espirro de um doente com tuberculose ativa pulmonar ou laríngea, através da ingestão de microrganismos através de água ou alimentos contaminados.

A infecção prévia pelo M. tuberculosis evita novo adoecimento, ou seja, o adoecimento confere imunidade, não ocorrendo recidivas.

O equipamento de proteção individual (EPI) mais importante para prevenir a transmissão da tuberculose é a máscara cirúrgica, sendo necessária para profissionais que estão em contato próximo com pacientes com tuberculose pulmonar ativa, uma vez que seu contágio se dá por gotículas.