Um trabalhador que opera com material ou gerador de radiação ionizante pode expor o corpo todo ou parte dele. O processo de ionização, ao alterar os átomos, pode alterar a estrutura das moléculas que os contêm. Se as moléculas alteradas compõem uma célula, esta poderá sofrer as consequências de suas alterações direta ou indiretamente. As quatro etapas da produção do efeito biológico são: