O kwashiorkor é considerado o resultado da deficiência de ingestão energética por longos períodos, ao passo que o marasmo decorre da baixa ingestão proteica.

O kwashiorkor é um estado no qual praticamente todo o tecido adiposo foi consumido por causa da privação de energia.

O kwashiorkor está presente em situações de estresse como trauma ou sepse. O estresse fisiológico da doença leva a aumento das necessidades energéticas e proteicas, ao passo que a própria doença causa redução da ingestão.

No marasmo, ocorre aumento de 10 - 30% da taxa metabólica de repouso e também degradação proteica, pois o organismo não é capaz de se adaptar de forma a reduzir a velocidade de quebra.

No marasmo, a taxa metabólica está aumentada, assim como a gliconeogênese, enquanto no kwashiorkor a taxa metabólica está diminuída assim como a gliconeogênese.