A autoimunidade é definida como uma resposta imune contra os antígenos autólogos e determina a ocorrência de diversas doenças autoimunes de etiologias já elucidadas.

A tolerância imunológica a diferentes antígenos autólogos somente pode ser induzida quando os linfócitos em desenvolvimento encontram esses antígenos nos órgãos linfoides geradores.

Por definição, a tolerância imunológica é resposta mínima induzida quando os antígenos imunogênicos ativam fracamente os linfócitos, levando à proliferação e diferenciação controladas desses linfócitos.

A tolerância imunológica é induzida quando antígenos tolerogênicos induzem a anergia funcional ou apoptose dos linfócitos, levando a incapacidade dessas células de responderem novamente ao mesmo antígeno, até de um modo imunogênico.

Os linfócitos que são capazes de reconhecer antígenos próprios são constantemente gerados durante o processo normal de maturação dos linfócitos e a não responsividade a esses antígenos é mantida pela prevenção de esses antígenos serem vistos pelos linfócitos.