Diferente dos nutrientes, que circulam continuamente nos ciclos biogeoquímicos, a energia nos ecossistemas é constantemente transformada ao longo das cadeias tróficas. A cada transferência entre os níveis tróficos, uma fração da energia se torna indisponível para o nível seguinte devido à sua dissipação como calor.

Nos ecossistemas, a energia e os nutrientes fluem de maneira unidirecional, sendo constantemente renovados pela entrada de novas moléculas sintetizadas pelos organismos autótrofos, garantindo que a energia permaneça disponível indefinidamente ao longo da cadeia alimentar.

Segundo os diagramas de fluxo de energia de Odum, a transferência energética entre níveis tróficos ocorre sem dissipação significativa, uma vez que os consumidores utilizam quase toda a energia química armazenada na biomassa dos organismos que ingerem, tornando assim o fluxo energético altamente eficiente.

A eficiência da transferência de energia entre os níveis tróficos é superior a 50%, pois os consumidores convertem a maior parte da energia assimilada em biomassa, garantindo uma ampla disponibilidade energética para os níveis tróficos superiores.