Os três estágios da sífilis são contagiosos, sendo o segundo o de maior potencial infeccioso e de transmissão. As gestantes também podem transmitir a infecção para o feto se não estiverem no estágio de latência.

A sífilis primária é caracterizada pelo cancro, que se desenvolve na área de inoculação, tornando-se clinicamente evidente de 03 a 90 dias após a exposição inicial.

A lesão oral da sífilis primária ocorre na maioria dos casos da doença e apresenta-se como uma úlcera de base clara e dolorida e, se não for tratada, cicatriza entre 02 e 04 semanas.

Após a sífilis primária, os pacientes entram em uma fase livre de lesões e sintomas, conhecida como sífilis latente. Esse período de latência pode durar de 03 meses a 01 ano para então manifestar-se a sífilis secundária, em que os sintomas sistêmicos em geral surgem, sendo o mais característico a erupção cutânea maculopapular difusa.

A sífilis terciária só se desenvolve em cerca de 30% dos pacientes e inclui as complicações mais sérias da doença, entre elas: surdez associada ao comprometimento do oitavo par de nervos cranianos, glossite intersticial e surgimento de lesões papilares, chamadas de condilomas lata.