A inclusão escolar defende que a permanência de serviços segregados, como classes especiais e salas de recursos, é necessária para garantir a igualdade de oportunidades aos estudantes com deficiência, pois respeita suas diferenças individuais.

O princípio de normalização, originado nos Países Nórdicos na década de 1960, é a base ética da educação inclusiva, pois preconiza a adaptação do ambiente escolar as necessidades dos alunos, sem exigir mudanças estruturais no currículo ou na pratica pedagógica.

A integração escolar, diferentemente da inclusão, propõe abolir as barreiras arquitetônicas e curriculares, suprimir serviços segregados e garantir a matrícula de todos os estudantes nas turmas do ensino regular, sem distinções de deficiência ou desempenho.

A perspectiva inclusiva exige a ruptura com o paradigma educacional tradicional, implicando a reorganização curricular, a extinção das modalidades de ensino especial e regular como sistemas separados e a valorização da diversidade como condição para a aprendizagem.

Na concepção inclusiva apresentada por Mantoan, o ensino especializado e direcionado exclusivamente aos alunos com deficiência severa, restringindo-se as etapas iniciais da escolarização, a fim de compensar limitações cognitivas e favorecer sua posterior integração a escola comum.