É um sistema físico onde a entrada é o volume de água precipitado, e a saída é o volume de água escoado, considerando como perdas intermediárias os volumes evaporados, transpirados e também os infiltrados.

O papel hidrológico de uma bacia é transformar uma entrada de volume concentrada no tempo (precipitação) em uma saída de água (escoamento) de forma mais distribuída no tempo.

A água produzida pelas vertentes tem como destino imediato a rede de drenagem.

A zona de inundação (leito maior) tem um papel fundamental e restrito ao transporte, sendo usado como escoamento no caso de os rios estarem cheios.

É uma área de captação natural da água de precipitação que faz convergir os escoamentos para um único ponto de saída, seu exutório.