Os níveis são designados em ordem decrescente, pelo grau de proteção proporcionado ao pessoal do laboratório, ao meio ambiente e à comunidade.

O nível de biossegurança 1 (NB-1) é de contenção laboratorial, que se aplica aos laboratórios de ensino básico, onde são manipulados os microrganismos pertencentes à classe de risco 1 (laboratório de base).

O nível de biossegurança 2 (NB-2) diz respeito ao laboratório em contenção, no qual são manuseados microrganismos da classe de risco 2 (de confinamento).

O nível de biossegurança 3 (NB-3) é destinado ao trabalho com microrganismos de fácil transmissão da classe de risco 3 ou para manuseio de grandes volumes e altas quantidades de microrganismos da classe de risco 2 (de alto confinamento).

O nível de biossegurança 4 (NB-4), ou laboratório de contenção máxima, destina-se ao manuseio de microrganismos da classe de risco 4 (de confinamento máximo).