O luto normal e o luto patológico distinguem-se fundamentalmente pela intensidade da dor psíquica, sendo a presença de sofrimento intenso, por si só, suficiente para caracterizar o luto como patológico, independentemente de alterações na autoestima ou do tempo transcorrido desde a perda.

Segundo o DSM-5-TR, qualquer reação de sofrimento que persista por mais de seis meses após a morte de um ente querido deve ser considerada patológica, sendo relevantes as normas culturais, religiosas ou sociais do contexto do indivíduo.

No luto normal, o humor deprimido tende a ser contínuo e invasivo, desvinculado de lembranças específicas do falecido, enquanto no luto patológico o sofrimento ocorre em ondas, geralmente desencadeadas por recordações da perda.

A presença de ideação suicida, comportamentos autodestrutivos, isolamento social prolongado, entorpecimento emocional e a sensação persistente de que a vida perdeu o sentido configuram sinais clínicos de alerta para a transição do luto normal para uma condição patológica.