Um processo típico de irrigação por superfície, com drenagem livre, pode ser caracterizado por quatro fases. Considerando a figura e as definições abaixo, pode-se afirmar que:

To - tempo de oportunidade de infiltração; Tc - tempo de corte da vazão derivada à parcela; Td - tempo de depleção da água na parcela; Tr - tempo de reposição da lâmina de irrigação; Trec - tempo de recesso da água na parcela; Tx - tempo de avanço da água para uma distância x;