A refração é a mudança de rumo da onda causada pela variação oblíqua da profundidade, alterando sua altura e tendendo a alinhar as frentes de onda com as curvas batimétricas; a difração descreve o espalhamento das ondas ao contornar ou passar por aberturas em obstáculos; a reflexão ocorre quando a onda incide em uma barreira e retorna ao meio original, mantendo velocidade, período e comprimento de onda; já a arrebentação é a dissipação da energia da onda, com a parte superior sobrepondo-se à inferior.

Na reflexão, a altura da onda diminui significativamente, enquanto o comprimento de onda aumenta; a arrebentação é caracterizada pela estabilização da onda em águas rasas; a refração e a difração são o mesmo fenômeno, diferenciando-se apenas pela intensidade do impacto no fundo.

A refração resulta na alteração do período da onda, mantendo sua direção constante; a difração é a redução da altura da onda em águas rasas; a reflexão sempre causa a duplicação da altura da onda; e a arrebentação é o processo em que a onda ganha maior velocidade próximo à costa.

A arrebentação acontece antes do empolamento e é responsável pela refração; a difração causa a diminuição do período da onda; a reflexão sempre modifica o comprimento de onda e a celeridade; e a refração não influencia a altura da onda, apenas sua direção.

A difração é o principal fenômeno de alinhamento das frentes de onda com a batimetria; a refração gera zonas de sombra ao redor de obstáculos; a reflexão ocorre apenas em barreiras naturais, não em estruturas construídas pelo homem; e a arrebentação é a causa do aumento da energia da onda em águas profundas.