A formação dos solos se inicia através da desagregação física e decomposição química das rochas, que avançam progressivamente em graus de intemperismo, conforme as condições climáticas e geomorfológicas ao longo do tempo geológico. No decorrer do processo de intemperismo, os minerais primários dão origem aos minerais secundários, dentre os quais os argilominerais são os mais abundantes. Dependendo do grau de intemperismo, o tipo de argilomineral predominante no solo pode causar danos às estruturas prediais de construção civil.
Dentre esses danos estruturais, os mais graves são causados pelo grupo das esmectitas, que possuem a propriedade de: