A insuficiência adrenal primária, ou doença de Addison, resulta da destruição de menos de 25% do córtex adrenal, comprometendo principalmente a produção de aldosterona.

A insuficiência adrenal secundária decorre de comprometimento hipotalâmico ou hipofisário, levando à deficiência de ACTH e atrofia das camadas glomerulosa e fasciculada do córtex adrenal.

A insuficiência adrenal primária tem uma prevalência de 100 a 140 casos por milhão de habitantes e predomina no sexo masculino, com diagnóstico mais comum na infância.

A insuficiência adrenal secundária é frequentemente causada pelo uso prolongado de corticosteroides, o que pode resultar em atrofia das camadas fasciculada e reticulada, mas a camada glomerulosa é preservada.