É também amplamente apontado por diversos autores a existência de uma clara divisão da história do Mercosul em duas fases distintas. Inicialmente temos os primeiros anos da existência do bloco, os considerados “anos dourados” da integração. Durante esse período, as trocas comerciais entre os países do bloco multiplicaram de maneira impressionante. No entanto, essa mudança se alterou quando as consequências da crise asiática de 1997 começaram a atingir a América Latina. A decisão unilateral do Brasil de realizar uma política macroeconômica tão significativa como a super desvalorização do seu câmbio representou para muitos a saturação do modelo do Mercosul. A subsequente crise argentina de 2001, na qual o governo argentino passou a adotar medidas protecionistas contra países do próprio Mercosul visando evitar déficit em conta corrente, dificultou ainda mais a já comprometida integração regional. A segunda fase se estende desde as crises econômicas da virada do milênio aos dias de hoje. Essa fase, como aponta a literatura, pode ser caracterizada pelo retrocesso nos objetivos comerciais primordiais do bloco em razão de uma integração mais no caráter político e social.
Os países fundadores do Mercosul foram: