A caracterização de resíduos limita-se à análise visual do material, sendo dispensável a avaliação de aspectos físico-químicos e biológicos quando a destinação final já estiver previamente definida.

A caracterização somente é exigida para resíduos classificados como perigosos, sendo facultativa para resíduos não perigosos ou inertes.

A caracterização de resíduos consiste na determinação de aspectos físico-químicos, biológicos, qualitativos e/ou quantitativos da amostra, cujos resultados analíticos subsidiam a classificação do resíduo e a escolha da destinação ambientalmente adequada.

A caracterização de resíduos tem finalidade meramente estatística, não influenciando a classificação nem a escolha do tipo de tratamento ou disposição final.