No século XX, surgiram autores que formularam princípios inovadores para o ensino de linguagens artísticas, que reconheciam a arte da criança como manifestação espontânea e autoexpressiva: valorizavam a livre expressão e a sensibilização para a experimentação artística.

O princípio da livre expressão surgido durante o século XX enraizou-se nas escolas. No entanto, desencadeou-se uma descaracterização progressiva da área, gerando deformações e simplificações na idéia original e a banalização do “deixar fazer” — ou seja, deixar o aluno fazer arte, sem nenhum tipo de intervenção.

Fundamentado principalmente nas idéias de Herbert Read e Viktor Lowenfeld, o princípio da livre-expressão é dominante até hoje nos documentos pedagógicos oficiais do país, que preconizam, a partir de Lowenfeld, que a potencialidade criadora se desenvolve naturalmente em estágios sucessivos desde que se ofereçam condições adequadas para que a criança possa expressar-se livremente.

No período de predominância do conceito de livre-expressão, destinava-se um papel cada vez mais irrelevante e passivo ao professor. A ele não cabia ensinar nada e a arte adulta deveria ser mantida fora dos muros da escola, pelo perigo da influência que poderia macular a “genuína e espontânea expressão infantil.”

No início da década de 70, autores responsáveis pela mudança de rumo do ensino de arte nos Estados Unidos afirmavam que o desenvolvimento artístico é resultado de formas complexas de aprendizagem e que, portanto, não ocorre automaticamente à medida que a criança cresce; é tarefa do professor propiciar essa aprendizagem por meio da instrução.