As brânquias são órgãos adaptados à retirada do oxigênio dissolvido na água para fornecê-lo ao organismo do animal através do sistema circulatório, bem como remover o dióxido de carbono do sangue do animal, liberando-o na água.

Para que as trocas gasosas ocorram de forma eficiente, é necessária uma baixa velocidade de fluxo de água e um largo contato entre a água e a brânquia.

O fluxo contracorrente leva o sangue que está entrando na lamela branquial a encontrar a água cujo oxigênio já foi removido.

À medida que a água corre entre as lamelas, ela encontra o sangue com um conteúdo cada vez mais alto de oxigênio e, por diferença de concentração, começa a liberar menos oxigênio para o sangue.