Pode ser definido como a ausência profissional do emprego, ou seja, é o tempo de labor perdido quando os trabalhadores não comparecem ao trabalho, seja por falta ou atraso, quando se esperava que eles estivessem presentes.

Pode ser dividido em quatro definições: absenteísmo voluntário, absenteísmo por doença, absenteísmo por acidentes ou doença profissional legal e absenteísmo compulsório.

É considerado um fenômeno transversal a todos os setores produtivos e grupos socioprofissionais, dentre eles a área da saúde, constituindo um problema administrativo oneroso e complexo para as organizações.

Diversas causas podem levar ao absenteísmo laboral, entre elas as condições de trabalho, a cultura organizacional, o ambiente psicossocial desfavorável, a ausência de condições de salubridade no ambiente de labor, entre outras.

Pode ocorrer de forma individual, organizacional e do ambiente de trabalho; desses fatores, o individual é o mais importante e o mais estudado, levando em consideração a vantagem que o elemento humano traz para as organizações.