O desenvolvimento cognitivo, segundo Piaget, é condicionado pela maturação biológica, sendo o ensino escolar eficaz apenas quando respeita os períodos sensoriais, nos quais as estruturas mentais já estão prontas para serem preenchidas com conteúdos escolares formais.

Em Piaget, a passagem de um estágio ao seguinte se dá por assimilação direta de conteúdos mais complexos, e o fracasso escolar seria atribuído à ausência de conteúdos adequados ao nível cognitivo do aluno, não havendo ênfase na interação com o meio físico ou social.

A teoria piagetiana compreende o processo de aprendizagem como anterior ao desenvolvimento, o que implica que a instrução pode acelerar a passagem de um estágio para outro, desde que o conteúdo seja reiterado por meio de exercícios sucessivos.

A proposta de ensino inspirada em Piaget pressupõe a organização de situações didáticas que favoreçam o desequilíbrio cognitivo, mobilizando o sujeito a reconstruir ativamente seus esquemas de pensamento por meio da ação sobre os objetos e das trocas sociais.