Durante a inspiração, ocorre relaxamento do diafragma e dos músculos intercostais externos, o que reduz o volume da caixa torácica, aumentando a pressão intrapulmonar e permitindo a entrada de ar nos pulmões.

A expiração e um processo exclusivamente ativo, que depende da contração dos músculos respiratórios, resultando no aumento do volume torácico e na redução da pressão interna dos pulmões.

O aumento da concentração de dióxido de carbono no sangue estimula os quimiorreceptores centrais, localizados no bulbo, que aumentam a frequência e a profundidade dos movimentos respiratórios.

A troca gasosa ocorre nas vias aéreas superiores, onde o oxigênio se difunde diretamente para o sangue e o dióxido de carbono e eliminado para o meio externo.

O controle da respiração e realizado apenas de forma voluntária, sendo independente de mecanismos nervosos automáticos.