Materiais críticos são aqueles que entram em contato com tecidos do corpo humano não colonizados por microrganismos (portanto, estéreis), cujo requisito necessário para seu processamento é a esterilização após limpeza cuidadosa.

Materiais semicríticos, são aqueles que entram em contato com mucosas íntegras colonizadas, direta ou indiretamente, e exigem minimamente, a desinfecção de nível intermediário, sempre após rigorosa limpeza.

A higiene das mãos dos profissionais que prestam cuidados aos pacientes, das mãos do próprio paciente e de seus visitantes é considerada a medida mais eficiente para evitar que microrganismos potencialmente patogênicos sejam carreados até a porta de entrada do paciente.

Materiais não críticos são aqueles que não entram em contato direto com o paciente ou, quando o fazem, é somente com a pele íntegra. Eles exigem, como processamento mínimo, a esterilização entre um uso e outro, entendendo-se por limpeza a remoção total da sujidade.