O transtorno depressivo maior é diagnosticado apenas quando os sintomas duram no mínimo três meses e ocorrem diariamente.

Os episódios depressivos maiores são caracterizados apenas por alterações de humor, sem comprometer funções cognitivas ou físicas.

O diagnóstico exige sintomas contínuos, sem nenhuma remissão entre episódios ao longo da vida.

O transtorno depressivo maior é caracterizado por episódios distintos de pelo menos duas semanas de duração, envolvendo alterações nítidas no afeto, na cognição e nas funções neurovegetativas, sendo comum que esses episódios durem um período maior e sejam seguidos por remissões entre eles.

Para ser considerado transtorno depressivo maior, os episódios devem ser causados somente por situações externas claramente identificáveis, como perdas recentes.