Na metodologia de softwares tradicionais, primeiramente o código é desenvolvido, sendo ajustado de maneira retroativa para fins de validação. Em contrapartida, o Desenvolvimento Orientado a Testes (TDD) emprega uma metodologia que modifica esse paradigma, preconizando que os testes sejam escritos antes e que as adaptações sejam, só depois, aplicadas ao código, até que o projeto atenda aos requisitos do teste já definido. Nesse contexto, a figura mostra o fluxo de trabalho do TDD, com destaque para as etapas e sua natureza ágil, cíclica e iterativa. 

Nesse esquema, a etapa I indica que o código não funciona, a II que tudo está funcionando, não necessariamente de maneira otimizada e, finalmente, a III em que o responsável otimiza o código, confiante de que o mesmo passou por vários testes, tendo sido alterado, aprimorado e chegado à versão final com mais segurança.
As etapas I, II e III são conhecidas, respectivamente, como: