Duas medidas comuns de avaliação do “sobrepeso” de uma pessoa são o peso (ou a massa) corporal e a altura; usado no mesmo sentido é o índice de massa corporal (ou body mass index, BMI = massa corporal (kg)/ estatura2 (m2)). Ambas as medições não têm a limitação de não considerar a composição proporcional do corpo: a massa corporal não é afetada por outros fatores além da gordura do corpo, como a massa muscular e óssea e até o volume do plasma que aumenta com a prática do exercício.

A contribuição dos diferentes componentes do corpo não é marcadamente diferente dependendo do sexo. Os componentes estruturais menores do corpo humano são a massa muscular, a massa adiposa e a massa óssea.

A massa adiposa é dividida em lipídeos de armazenamento e lipídeos essenciais.

Os lipídeos de armazenamento incluem os essenciais na medula dos ossos, no coração, nos pulmões, no fígado, no baço, nos rins, nos intestinos, nos músculos e nos tecidos ricos em lipídeos do sistema nervoso.