O objetivo da desidratação de lodo é elevar o teor de sólidos geralmente acima de 20%, de modo a aumentar o volume a ser transportado e a permitir a sua disposição final em aterros, agricultura, jardins etc. Pode ser feita por via natural ou mecanizada.

Em suspensões bastante diluídas prevalece a sedimentação do tipo I (individual ou discreta). Nesse caso, as partículas sedimentam-se individualmente sem ocorrerem inter-relações, segundo uma velocidade constante ao longo da profundidade do tanque. É o tipo de sedimentação predominante nas caixas de areia, em que a velocidade de sedimentação pode ser calculada por meio do equilíbrio de forças atuantes sobre a partícula na direção vertical (força gravitacional, para baixo, e empuxo mais força de atrito, para cima), do qual resulta a Lei de Stokes.

O processo convencional de lodos ativados é um sistema de tratamento por filtros biológicos aeróbios em que os tanques de aeração são substituídos pelos filtros biológicos.

Nos decantadores primários, sob as condições de escoamento normalmente adotadas em projetos, ocorre remoção de 40% a 60% de sólidos em suspensão dos esgotos sanitários, correspondendo a cerca de 30% a 40% da DBO.

Nas grades manuais, o operador remove o material retido por meio de ancinho, quando a secção obstruída atinge cerca de 50% do total. O material removido é depositado em tambores ou caçambas com orifícios no fundo para o escoamento da água.

A água é forçada por uma garganta relativamente estreita, sendo que o nível da água a montante da garganta é o indicativo da descarga e da concentração a serem medidas, independentemente do nível da água a jusante de tal garganta.

A calha Parshall é um dispositivo em forma de um canal aberto com dimensões padronizadas, utilizado para medir a carga orgânica do afluente e a sua relação com a vazão, de forma a possibilitar a estimativa da concentração da carga orgânica.

Uma boa floculação é necessária para que se tenha elevada recuperação de sólidos no decantador secundário e um efluente final com baixa concentração de sólidos em suspensão. A perda de sólidos em suspensão junto com o esgoto tratado é inevitável. O ajuste operacional do processo de lodos ativados consiste essencialmente em procurar encontrar as condições ambientais que levem à melhor floculação possível, reduzindo-se a perda de sólidos com o efluente final e obtendo-se maior eficiência na remoção de matéria orgânica biodegradável.

O processo de lodo ativado pode ser enquadrado como tratamento aeróbio, de crescimento em suspensão na massa líquida e com retenção de biomassa. A introdução de oxigênio pode ser feita de diferentes formas, como por meio de aeradores superficiais, sistemas com difusores, e até mesmo oxigênio puro pode ser introduzido diretamente nos tanques. Os sólidos biológicos crescem na forma de flocos e são mantidos em suspensão pelo equipamento de aeração, não havendo meio suporte de biomassa, como os materiais inertes (pedras, plástico etc.) introduzidos nos sistemas de filtros biológicos. A retenção de biomassa é feita pela recirculação do lodo separado nos decantadores acoplados aos reatores biológicos.

O processo de sedimentação é governado principalmente pela concentração das partículas em suspensão. Quanto mais concentrado for o meio, maior será a sedimentação.