Entre os fatores que influenciam a aceitação e adaptabilidade da mulher com câncer de mama incluem os psicológicos e psicossociais que cada mulher traz para a situação de tratamento, os relacionados ao próprio diagnóstico do câncer, como o estágio da doença, tratamentos disponíveis, respostas e evolução clínica e o contexto cultural no qual as opções de tratamento são oferecidas.

O objetivo do tratamento do câncer é não só obter a cura, mas também minimizar a incidência de complicações relacionadas com os tratamentos, potencializando uma qualidade de vida tão longa quanto possível.

A visão cartesiana deu origem ao chamado modelo biomédico, o qual propõe que as doenças, tais como o câncer, podem ser explicadas por distúrbios em processos fisiológicos, que surgem a partir de desequilíbrios bioquímicos, infecções viróticas ou outras, e mediadas por processos psicológicos e sociais, nem sempre passíveis de avaliação direta.

A experiência de câncer possui três fases marcadas por mudanças e problemas específicos, sendo elas a aguda, intermediária e permanente. A fase aguda inicia-se com o diagnóstico e continua até ao fim do tratamento, enquanto que a intermédia começa com o fim do tratamento, quando a pessoa se move por meio de uma tênue linha entre o estar doente e o estar bem, e a permanente engloba a duração de vida do sobrevivente, quando o risco de recorrência é pequeno e equivale a uma cura ou uma remissão controlada.

Apesar dos esforços da psico-oncologia, a longevidade de pacientes e ex-pacientes de câncer continua sendo avaliada em termos biomédicos, em detrimento de medidas sociais, econômicas, legais, espirituais e outras relacionadas à qualidade de vida. O Índice de Sintomas Referidos (ISR) e o Índice de Sinais Identificados (ISI) continuam sendo as principais medidas indicadoras de longevidade.

Na evolução do conhecimento na área da saúde, é observado que o espaço ocupado pela psicologia foi sendo ampliado à medida que avançava o desenvolvimento científico e tecnológico da medicina. A identificação das relações de interdependência entre os fatores psicológicos e a etiologia de algumas doenças são exemplos de contribuições da psicologia.

A utilização da terminologia sobrevivente de câncer está, de algum modo, associada à mudança de prognóstico da doença oncológica, a qual era quase inevitavelmente uma doença fatal. Recentemente, passou-se de vítima de câncer para sobrevivente de câncer, e apesar de se referir a uma variável que se reporta ao processo de vida humana, já existe consenso na literatura acerca de uma definição objetiva de sobrevivente de câncer.

Historicamente, o primeiro registro de câncer na espécie humana, ou de doença similar, ocorreu por volta de 1870. Todavia, a investigação de fatores etiológicos, incluindo variáveis psicológicas que pudessem explicar a vulnerabilidade individual ao câncer, possui pouco mais de meio século de estudos.

A psico-oncologia se caracteriza como uma subespecialidade da oncologia, que estuda duas dimensões psicológicas do câncer, que são o impacto da doença sobre o funcionamento emocional do paciente, sua família e dos profissionais de saúde e o papel de variáveis psicológicas e comportamentais na incidência e sobrevivência do câncer.

A educação a distância independe das teorias andragógicas.