A reportagem investigativa não segue critérios préestabelecidos por uma pauta, visto que, ao contrário da notícia, a produção de uma reportagem decorre de trabalho de investigação pessoal e é exclusiva de um repórter, sem interferências de outros atores jornalísticos. Assim, é correto afirmar que a reportagem investigativa é autoral, como uma obra literária.

A pauta deve indicar, obrigatoriamente, o lide, o sublide, o título, o enquadramento e as fontes. Assim, o repórter jamais pode fugir aos elementos previstos na pauta, independentemente da natureza do veículo de comunicação. De acordo com esse pressuposto, considera-se correto o seguinte exemplo de pauta:

O QUÊ: Entrevista coletiva no Ministério da Fazenda

QUANDO: Horário a confirmar

ONDE: Auditório

ASSUNTO: Crise e outros

ENTREVISTADOS: A confirmar

O QUE PERGUNTAR: Ver release

TIPO DE MATÉRIA: Texto-legenda

Nas rotinas de produção jornalísticas existem as pautas corriqueiras e as pautas especiais. As primeiras são entendidas como os assuntos factuais a serem cobertos a fim de permitir ao leitor acompanhar os temas da ordem do dia. Já as pautas especiais se referem a coberturas diferenciadas, com aprofundamento e planejamento mais amplo, como no caso de matérias para cadernos especiais, encartes, suplementos etc.

No jargão jornalístico, a pauta pode ser entendida como o primeiro roteiro para a produção de notícias e de material iconográfico (fotos e imagens). Trata-se de um guia para orientar o trabalho do repórter.

A pauta constitui um dos gêneros de redação jornalística caracterizado pela objetividade, clareza, concisão e atualidade. Um exemplo de pauta são as notas publicadas em jornais diários, resultantes da cobertura de eventos locais como campeonatos esportivos, inaugurações de obras públicas e realização de espetáculos e eventos culturais.

O jornalista deve, ressalvadas as especificidades da assessoria de imprensa, ouvir sempre, antes da divulgação dos fatos, o maior número de pessoas e instituições envolvidas em uma cobertura jornalística, principalmente aquelas que são objeto de acusações não suficientemente demonstradas ou verificadas.

O jornalista pode divulgar informações obtidas, por exemplo, com o uso de câmeras escondidas ou microfones ocultos, desde que haja dificuldade em obter outra possibilidade de apuração.

Resguardar a fonte é dever do jornalista e configura seu direito respeitar o direito do outro à privacidade.

A divulgação da informação precisa e correta é dever dos meios de comunicação e deve ser cumprida de acordo com o direcionamento político de seus proprietários e diretores, tendo em vista o compromisso com a responsabilidade social inerente à profissão.

Embora os crimes de calúnia, difamação e injúria previstos na lei de imprensa estejam com a validade suspensa em razão de determinação do Supremo Tribunal Federal, permanece possível a criminalização das condutas de calúnia, difamação e injúria praticadas por jornalistas, mediante a utilização do Código Penal.