Os reatores biológicos empregados no processo de lodos ativados contêm um recheio de material granular, em cuja superfície se forma o biofilme que é responsável pelo tratamento do resíduo.

Em algumas variantes do processo de lodos ativados, principalmente nas concebidas para a remoção de nitrogênio e fósforo, alguns dos reatores biológicos não são aeróbios.

Os lodos ativados são processos que funcionam tanto em operação contínua como descontínua (em batelada).

Esse processo baseia-se em reatores biológicos em que são formadas células de organismos que se floculam para formar os lodos, que são separados da fase líquida por meio de decantadores.

Nesse processo é obrigatório que haja a recirculação do efluente tratado, para garantir o grau de eficiência de tratamento desejado.

O efluente industrial deverá respeitar os padrões de qualidade impostos a ele e, também, não tornar a qualidade da água no trecho do rio incompatível com o padrão de classe 3.

Apesar de o limite para DBO em um corpo receptor de classe 3 ser de 10 mg/LO₂, o efluente industrial em questão poderá ser lançado nesse corpo receptor mesmo ultrapassando esse limite, desde que possa ser demonstrado que o OD no rio se mantenha acima do nível mínimo de 4 mg/LO₂.

Como o art. 21 da mencionada resolução permite que os efluentes de qualquer fonte poluidora tenham teor de óleos e graxas minerais de até 20 mg/L, se o efluente industrial em questão obedecer a esse artigo, ele poderá ser lançado no corpo receptor de classe 3 sem tratamento para remoção de óleos e graxas.

Como a DBO máxima permissível no corpo receptor de classe 3, de acordo com a referida resolução, é de 10 mg/LO₂, se a DBO do efluente industrial for igual a 10 mg/LO₂, esse efluente poderá ser lançado no corpo receptor sem tratamento para redução de DBO, independentemente do nível de OD que o rio possa vir a ter em decorrência disso.

Caso o efluente não possa ser lançado in natura no corpo receptor, pode-se optar por diluí-lo em água limpa na razão de diluição que permita que as concentrações atendam ao que prescreve a citada resolução.