Caracteriza-se por uma obstrução lenta e progressiva das vias respiratórias. A DPOC pode ser subdividida em duas categorias: enfisema (tipo I), que é caracterizado por alargamento e destruição anormal e permanente dos alvéolos, e asma (tipo II), na qual há uma inflamação nas vias aéreas, provocando falta de ar e tosse produtiva, ocorrendo produção de muco extra, o que dificulta a respiração, trazendo muitas complicações pulmonares.

O consumo de álcool e tabaco ou o contato contínuo com fumantes são os principais fatores causais. Poluição do ar (inclusive cozinhar em local fechado, não ventilado) e suscetibilidade genética são outros possíveis fatores causais.

É necessária uma ingestão proteica suficiente de 1,2 a 1,7g/kg do peso seco para manter ou restaurar os pulmões e a força muscular, bem como para promover a função imunológica. É importante que haja um equilíbrio na relação entre proteínas (15% a 20% das calorias), gorduras (30% a 45% das calorias) e carboidratos (40% a 55% das calorias) para preservar um QR satisfatório a partir do uso do metabolismo do substrato.