A principal influência do positivismo nas ciências sociais foi a utilização dos termos do tipo matemático para a compreensão da realidade, o que provocou a apropriação da linguagem de variáveis para especificar atributos e qualidades do objeto de investigação.

A observação simples é usada para conhecer situações que tenham um caráter público, como hábitos de compra, comportamentos políticos, conduta, entre outros.

O survey é empregado para obter informações quantitativas em grandes populações a partir de amostras.

O panel, que pode ser utilizado para medir a extensão ou a direção de uma mudança, é um estudo de natureza longitudinal, consistindo em uma série de entrevistas ou observações de uma mesma unidade ou sujeito em periodicidade determinada durante um período de tempo.

Alguns instrumentos utilizados na pesquisa avaliativa, como o questionário e a entrevista, são exclusivos e de uso restrito ao método qualitativo.

Os instrumentos e as técnicas usuais na avaliação de políticas e programas sociais são neutros por estarem referenciados teoricamente, com postura metodológica e intencionalidade definida.

A efetividade estabelece o impacto da ação sobre a população-alvo após a execução do programa, sob o ponto de vista objetivo, avaliando a mudança quantitativa, e sob o ponto de vista subjetivo, as mudanças comportamentais nas crenças e valores da população-alvo.

A avaliação da eficácia visa aferir os custos e recursos empregados em uma política ou programa e os resultados alcançados.

A avaliação da eficiência está relacionada com o alcance social das metas propostas por uma política ou programa, referindo-se, portanto, à adequação dos meios utilizados para atingir as metas.

O processo avaliativo deve restringir-se à aferição do grau de eficiência, eficácia e efetividade de um programa ou projeto social, evitando o envolvimento dos sujeitos (dimensão subjetiva), o que, certamente, compromete os resultados.