A preocupação com o desenvolvimento cognitivo da criança pequena resultou em propostas das quais, principalmente nas creches, os profissionais deveriam atuar como substitutos maternos.

Polêmicas sobre cuidar e educar, sobre o papel do afeto na relação pedagógica e sobre educar para o desenvolvimento ou para o conhecimento, têm constituído, portanto, o panorama de fundo sobre o qual se constroem as propostas em educação infantil.

No caso das instituições de educação infantil, financiadas ou mantidas pelo poder público, significou em muitas situações atuar de forma compensatória para sanar as supostas faltas e carências das crianças e de suas famílias.

Há práticas que privilegiam os cuidados físicos, partindo de concepções que compreendem a criança pequena como carente, frágil, dependente e passiva, e que levam à construção de procedimentos e rotinas rígidas, dependentes todo o tempo da ação direta do adulto.