Pigmentos e corantes são os responsáveis pela coloração de uma tinta. A cor depende dos comprimentos de onda da radiação absorvida pelo composto, o que, por sua vez, depende da diferença de energia entre as bandas de valência e de condução. Os pigmentos CdS e CdSe, por exemplo, são conhecidos como amarelo e vermelho de cádmio, respectivamente: o CdS absorve a luz azul e, por isso, apresenta coloração amarela (a cor complementar do azul); o CdSe absorve todas as cores, com exceção da vermelha, e, por esse motivo, apresenta a cor vermelha.

Nas plantas, ocorre um fenômeno de características semelhantes, já que os pigmentos fotossintéticos são capazes de absorver a luz em alguns comprimentos de onda e refleti-la em outros.