O desenvolvimento mental surge como sucessão de três grandes construções, ou seja, três grandes estágios. Cada um prolonga o anterior, reconstruindo-o primeiro num plano novo para ultrapassá-lo em seguida, cada vez mais amplamente.

No estagio sensório-motor, a criança elabora o conjunto de subestruturas cognitivas que servirão de ponto de partida para as suas construções preceptivas e intelectuais ulteriores, assim como certo número de reações afetivas elementares.

A criança do estágio sensório-motor realiza as construções apoiadas em percepções e movimentos. A presença da linguagem e da função simbólica ampliam, desde o início, as possibilidades de ações nesse estágio.

O pensamento pré-operatório não pode ser considerado “bom” em razão das características e especificidades que ele apresenta e que o impedem de ser um pensamento lógico, podendo-se citar a centração, a irreversibilidade e o raciocínio transdutivo.