Tradicionalmente, existem dois processos distintos de filtração: filtração lenta e filtração rápida.

A opção por um dos métodos depende, principalmente, da qualidade da água bruta e do volume a ser tratado e implica profundas diferenças no projeto da ETA.

Na filtração rápida, de cinquenta a sessenta por cento das impurezas ficam retidas no decantador.

Apesar do nome, a filtração lenta não funciona com taxas de filtração muito baixas, sendo aplicável a águas de muita turbidez

A velocidade ou taxa de filtração pode ser determinada a partir de exames de observações em instalações semelhantes que tratam água de qualidade comparável.