De acordo com McGregor, subjacentes a qualquer ação gerencial existem suposições sobre a natureza dos trabalhadores que ele denominou de teoria X e teoria Y. A teoria X resume a visão da natureza humana segundo a qual as pessoas são preguiçosas e não gostam de assumir responsabilidades. A teoria Y parte do pressuposto de que o trabalho é inerente às pessoas, as quais obtêm satisfação intrínseca em suas atividades. Corresponde a uma visão gerencial baseada na teoria Y: