O reflexo de tosse é composto pelas fases de irritação, inspiração, compressão e expulsão.

O estímulo da tosse pode ser mecânico, químico ou térmico. Raramente a tosse é estimulada por agentes inflamatórios.

Na fase de compressão, impulsos nervosos reflexos provocam um fechamento forçado da glote. Há também, nessa fase, uma rápida elevação da pressão pleural e não há modificação na pressão alveolar.

Na fase de expulsão da tosse, a glote se abre gerando um fluxo violento de ar. A fraqueza abdominal compromete essa fase. Já a obstrução das vias aéreas não interfere na expulsão.