Justamente por causa da maior imunidade a ruídos na comunicação, o padrão RS-485 pode ser utilizado para comunicação em distâncias muito grandes, em comprimentos de cabo da ordem de até 10 km, sem a necessidade de repetidor.

O padrão RS-485 permite conectar um equipamento terminal de dados, ou terminal remoto, a um equipamento de comunicação de dados; o padrão RS-232, por sua vez, permite conectar vários terminais remotos a uma rede multiponto.

Uma conexão full-duplex RS-485 precisa de apenas um fio para ser possível.

Uma conexão half-duplex RS-485 precisa de dois pares de fio para ser possível.

No padrão RS-232, os níveis lógicos são definidos entre um terminal de dados e o terminal de terra; no padrão RS-485, por sua vez, os níveis lógicos são definidos pelo diferencial de tensão entre dois terminais de dados.