O movimento cartista teve como contexto a Revolução Industrial Inglesa. No ano de 1730, os cartistas apresentaram os “Seis Pontos da Carta Magna” que exigiam o sufrágio popular.

Apesar de sua peculiaridade (um movimento de trabalhadores), o cartismo seguia a linha tradicional do movimento de reforma que garantiu o voto às classes médias.

O movimento cartista constituiu-se em forte indício de que a Inglaterra esteve dissociada dos tempos revolucionários inaugurados pela Revolução Francesa (1789) e que se estenderam para a Europa da primeira metade do século XIX.

O cartismo foi o maior esforço político na Inglaterra para fazer desse país uma democracia popular, tendo o movimento, inclusive, o apoio das classes médias.

A piora das condições de vida material na sociedade capitalista inglesa de meados do oitocentos contribuiu para o fortalecimento do movimento cartista.