O CPO é obtido a partir da contagem de dentes cariados, perdidos e restaurados. Embora mantenha sua mesma base teórica desde quando foi proposto em 1938, vem sendo aperfeiçoado em seus códigos e critérios, principalmente nas publicações da Organização Mundial da Saúde (OMS). Mesmo com essas atualizações, o CPO ainda apresenta algumas limitações, entre elas: