A palavra bossa apareceu pela primeira vez na década de 1930, em Coisas Nossas , samba do popular cantor Noel Rosa.

Uma das mais importantes intérpretes do movimento foi Nara Leão.

Os cantores Dick Farney e Lúcio Alves, que fizeram sucesso nos anos da década de 1950 com um jeito leve e suave (em oposição a cantores de grande potência sonora) também são considerados influências positivas sobre os garotos que fizeram a Bossa Nova.

Algumas das mais importantes músicas da bossa nova foram compostas por Vinícius de Moraes, como Águas de Março e Garota de Ipanema (ambas em parceria com Tom Jobim) e Arrastão.