O sistema ptolomaico foi iniciado por Apolônio de Perga, desenvolvido por Hiparco e completado por Ptolomeu. Tal modelo possuía uma estrutura matemática para calcular com precisão os movimentos celestes, entretanto não havia preocupação com as causas desses movimentos.

Ptolomeu colocava a Terra no centro do seu sistema planetário e, para justificar as diferentes durações das estações do ano, mudou o centro do movimento circular do Sol para um ponto diferente do centro da Terra, chamando este ponto de deferente.

Utilizando um único círculo, denominado epiciclo, Ptolomeu explicou em sua teoria o movimento retrógrado dos planetas.

Copérnico colocou, no seu modelo de sistema, o Sol no centro, fixo e imóvel. Em volta dele giram em círculos os planetas, bem como a Terra. Entretanto, nada mencionou sobre a inclinação do eixo de rotação da Terra em relação ao eixo da órbita.

O sistema copernicano revolucionou o estudo dos corpos celestes na sua época. Denominada nova astronomia, o sistema heliocêntrico trazia uma explicação dinâmica para o movimento dos astros, ou seja, se preocupava com as causas desses movimentos.